El robot de exploración de Marte Curiosity ha sido lanzado con éxito esta tarde en un cohete Atlas V que ha despegado desde la base de cabo Cañaveral (Florida) a las 16. 02 (hora peninsular). Tras cumplirse todas las fases del lanzamiento, se ha tomado contacto con el vehículo espacial, 55 minutos después de la partida, desde la estación de seguimiento de la NASA en Camberra (Australia). A continuación, y durante media hora, los responsables de control de la misión (denominada Mars Science Laboratory, MSL), han verificado el funcionamiento de los equipos de a bordo. El Curiosity, ya se dirige al planeta rojo.

El ‘Curiosity’ viaja rumbo a Marte en busca de hábitats para la vida
Marte sobre ruedas: nueva aventura científica lista para despegar

“Estamos muy entusiasmados al enviar a Marte el más avanzado laboratorio científico”, ha declarado eufórico el director de la NASA, Charles Bolden, tras el lanzamiento. “La MSL nos dirá cosas críticas que necesitamos saber acerca de Marte, y mientras avanza la ciencia, estamos trabajando en las capacidades necesarias para realizar una misión tripulada al planeta rojo y a otros destinos que jamás hemos estado” .

La misión tiene por delante un viaje de 570 millones de kilómetros hasta llegar a Marte, al cráter Gale elegido como destino en la superficie, en agosto del año que viene. El planeta rojo está ahora a 205 millones de kilómetros de la Tierra y cuando llegue el vehículo de la NASA, estará a 248 millones de kilómetros (las radioseñales, a la velocidad de la luz, tardarán entonces 13,8 minutos en llegar). La sonda espacial, en estos ocho meses, se va separando de la órbita terrestre y aproximándose a la marciana, siguiendo una precisa trayectoria calculada por los expertos en dinámica orbital.

El ‘Curiosity’ (la misión se denomina Mars Science Laboratory) es el cuarto vehículo todoterreno capaz de desplazarse por la superficie del planeta vecino enviado por la NASA desde el pionero Sojourner, de la misión Mars Pathfinder, que, en 1997, supuso un enorme éxito de los ingenieros espaciales. Después llegó el turno a los geólogos de campo gemelos Spirit y Opportunity, que llegaron al suelo marciano en 2004: el primero funcionó hasta 2010, el segundo sigue operativo.

En el recorrido desde la Tierra, el Curiosity (dentro de una cápsula en forma de concha de 4,5 metros de diámetro y unido al módulo de crucero) realizará seis maniobras de ajuste de trayectoria, tres en la fase de viaje y otras tres en la fase de aproximación al lugar de destino. En total serán 255 días de los que 210 son de crucero, según indica la NASA, y 45 días de acercamiento a Marte y llegada.

El Curiosity Rover de la NASA es el más grande de todos los que han sido enviados a Marte, pero de dónde saca su energía algo de éste tamaño?

Científicos desarrollan un sistema para buscar restos biológicos bajo la superficie del Planeta rojo, quizás las muestras de nuestros propios orígenes.

H. Jay Melosh, profesor de Ciencias Planetarias de la Universidad de Arizona y una de las máximas autoridades mundiales en el estudio de impactos de meteoritos contra la Tierra, defendía la hipótesis de que la vida podría haberse originado antes en Marte que en nuestro propio mundo, para viajar después hasta aquí a bordo de meteoritos. Ahora, investigadores del Massachussetts Institute of Technology (MIT) y la Universidad de Harvard, están terminando de desarrollar un instrumento capaz de zanjar la cuestión.

La idea, aunque puede parecer descabellada, tiene en realidad una lógica aplastante. Para muchos biólogos y geólogos actuales, en efecto, no cabe duda de que en Marte hay, o por lo menos hubo alguna vez, vida. Casi cuarenta misiones no tripuladas han sido enviadas hasta ahora al Planeta rojo, una buena parte de ellas con la misión específica de encontrar agua (cuya presencia allí ha sido repetidamente confirmada) y rastros de algún tipo de vida orgánica, ya sea presente o pasada.

Y es que la historia de Marte es muy similar a la de nuestro propio mundo. Sabemos que, igual que en la Tierra, allí hubo mares y océanos que, sin embargo, se perdieron por carecer el planeta de una atmósfera capaz de retener y reciclar el agua evaporada por el Sol. Al ir evaporándose el agua de los mares, simplemente se fue perdiendo en el espacio.

Sin embargo, resulta más que plausible pensar que, mientras esos mares existieron, llegaron a albergar alguna forma de vida orgánica. Un proceso, además, que pudo tener lugar incluso antes que en la propia Tierra, según se desprende del análisis de los datos enviados por las naves actualmente en órbita marciana y por los vehículos robotizadosSpirit y Opportunity, que han pasado largos años “paseando” y analizando su polvorienta y árida superficie.

Y después están los asteroides y cometas, que chocan continuamente con todos y cada uno de los mundos del Sistema Solar, salpicando sus superficies de cráteres que son visibles durante muchos millones de años. Cuando uno de estos “vagabundos espaciales” choca contra un planeta, levanta una gran nube de escombros y piedras que, a su vez, son lanzadas al espacio y pueden chocar (de hecho lo hacen) contra otros mundos del mismo sistema planetario. Aquí, en la Tierra, se han encontrado ya un buen puñado de meteoritos que han resultado ser fragmentos de suelo marciano.

Carambola cósmica

Si se llega a demostrar que, en efecto, la vida se desarrolló antes en Marte que en la Tierra, no sería muy arriesgado suponer, aseguraba Melosh en 2009, que pudo “trasladarse” hasta nuestro propio mundo aprovechando alguna de esas “carambolas cósmicas”. Aquí, en la Tierra, aquellas primitivas moléculas prebióticas o, quién sabe, incluso microorganismos funcionales, encontraron un caldo de cultivo más favorable en el que desarrollarse y prosperar.

Sin embargo, y a pesar de que la mayoría de los investigadores están convencidos de que la vida floreció alguna vez en el Planeta rojo, no existen aún pruebas irrefutables de que, en efecto, fue así. Ahora, Christopher Carr, científico del MIT, y Gary Ruvkun, biólogo molecular de la Universidad de Harvard, proponen una estrategia completamente nueva para resolver la cuestión: buscar en Marte fragmentos de ADN o ARN, en especial determinadas secuencias de esta molécula que están presentes en la inmensa mayoría de las criaturas terrestres y que pueden, por lo tanto, considerarse como universales.

Si se encuentra ese material genético en Marte, Carr y Ruvkun aseguran que, gracias a un instrumento desarrollado por sus equipos, podrían determinar si están o no relacionadas con las formas de vida de la Tierra.

La idea se basa en un buen número de hechos bien establecidos. Primero, cuando el Sistema Solar era aún joven, los climas de Marte y de la Tierra eran mucho más parecidos entre sí de lo que son hoy, de forma que la vida que surgiera en cualquiera de los dos mundos podría haber sobrevivido fácilmente en el otro. Segundo, se estima que han llegado ya hasta la Tierra cerca de mil millones de toneladas de rocas procedentes de Marte, arrojadas al espacio tras el impacto de meteoritos sobre la superficie marciana. Tercero, se ha demostrado que algunos microbios son capaces de sobrevivir a estos tremendos impactos y, lo que es más, pueden mantenerse “en suspenso” durante los cientos, o miles de años de duración de su travesía espacial.

Descendientes de microbios marcianos

Por lo tanto, la idea de que la vida surgiera en uno de los dos planetas para ser después “transportada” hasta el otro, resulta más que plausible. Por último, la dinámica orbital de Marte y de la Tierra hacen que sea cien veces más fácil para una roca viajar de Marte a la Tierra que al revés. Por lo que si la vida efectivamente surgió primero allí, algunos microbios habrían podido “trasplantarla” hasta la Tierra, de modo que todos seríamos sus descendientes.

Si las cosas sucedieron de esta forma, podríamos aprender importantes lecciones sobre nuestro propio origen biológico estudiando la compleja bioquímica de nuestro planeta vecino, en el que las primeras huellas de la vida, desaparecidas sin remedio aquí en la Tierra, se habrían conservado gracias a su gélido ambiente.

El ingenio desarrollado por el MIT tomaría muestras del suelo marciano y sería capaz de aislar cualquier organismo viviente o resto biológico que contenga ADN para después separar el material genético y analizar sus secuencias con las técnicas estandar. “Es un disparo muy largo – concede Carr- pero si vamos a Marte y encontramos formas de vida que estén relacionadas con nosotros, podría ser que nuestro origen fuera marciano. O bien, si la vida empezó aquí, podría haberse transferido a Marte”.

“En ambos casos -concluye el investigador- estaríamos relacionados con la vida de Marte”.

Hay otro punto en el que, en general, los científicos están de acuerdo. Si efectivamente sigue habiendo algo vivo en Marte, es muy probable que ese algo no esté en la superficie, demasiado fría y seca, sino debajo de ella. ”En Marte, hoy -asevera Carr- el mejor sitio para buscar vida es en el subsuelo”. Por eso el ingenio que está desarrollando el equipo del MIT está especialmente diseñado para obtener muestras subterráneas.

En ésta escena se puede ver un cráter en latitudes altas en el hemisferio norte de Marte con una doble capa de eyecciones. El fino borde y la ausencia de otros cráteres indica que es relativamente joven.

Leer artículo completo en HiRise en Español traducción David Reyes

Imagen de Fobos, con una resolución de 8,2 metros por píxel, tomada por Mars Express el 9 de enero de 2011. Las elipses marcan el lugar previsto de alunizaje de la misión rusa Fobos-Grunt actual (azul) e inicial (rojo).- ESA/DLR/FU BERLIN (G. NEUKUM)
Fobos, una de las dos lunas de Marte, de solo 27 kilómetros de longitud máxima, lleva camino de convertirse en uno de los objetos celestes mejor estudiados. La nave europeaMars Express acaba de dar un paso más al sobrevolar este satélite natural a 100 kilómetros de altura (su mayor aproximación hasta la fecha), con el objetivo principal de tomar nuevas imágenes del hemisferio sur, donde está previsto que alunice la nave rusaFobos-Grunt el año próximo. Este sobrevuelo (hizo varios en un mes) tuvo lugar el 9 de Enero y obtuvo imágenes en tres dimensiones, lo que permite modelar la topografía de la luna y preparar el aterrizaje de la sonda rusa, que tomará muestras del suelo y volverá a la Tierra con ellas.

Mars Express, una misión de la ESA, llegó a Marte el 25 de diciembre de 2003 y desde entonces está en órbita del planeta. Para los varios sobrevuelos de Fobos se ha situado en una órbita elíptica con una aproximación mínima de 400 kilómetros y máxima de 10.000 kilómetros.

El último invento que la NASA va a llevar a Marte es un láser compacto para analizar, a varios metros de distancia, sin tener que acercar ningún aparato, la composición química del suelo y de las rocas. Irá instalado en el todoterreno Curiosity, el próximo vehículo de exploración marciana, que será lanzado a finales de este año. Los pulsos del láser vaporizarán los materiales (a una distancia de hasta siete metros), haciendo incisiones del tamaño de la cabeza de un alfiler un aparato en el vehículo identificará los tipos de átomos excitados por el haz. Este es uno de los 10 paquetes de experimentos que lleva elCuriosity, incluida una estación meteorológica española, para intentar averiguar si ha habido en el planeta rojo condiciones de habitabilidad, es decir, un entorno apto para la vida microbiana.

Con casi tres metros de largo, el nuevo vehículo, que se está acabando de montar y ensayar en el Jet Propulsion Laboratory (JPL, en California), hereda tecnologías y experiencias de los tres todoterrenos que la NASA ha enviado con anterioridad a Marte, pero es mucho más grande y completo. Se lanzará entre el 25 de noviembre y el 18 de diciembre de este año, y llegará a su destino en agosto de 2012. La misión forma parte del programa a largo plazo de exploración de Marte de la NASA en el que, al tratarse de misiones robóticas y aún con la debida prudencia para garantizar las operaciones, los científicos e ingenieros pueden plantearse cada vez el más difícil todavía. El Curiosity es buena muestra de ello.

l científico jefe del experimento del láser, Roger Wiens, se le ocurrió la idea hace tiempo, cuando estaba dando vueltas a la posibilidad de utilizar esta tecnología para investigar la Luna y visitó a un colega del Laboratorio Nacional de Los Álamos. “Dave Cremers estaba ensayando un láser del tamaño de un cigarrillo con una pequeña batería de nueve voltios que apuntaba a una piedra, y parecía que los armarios de su laboratorio sufrieran un brote grave de acné, porque los usaba como blanco de sus experimentos”, recuerda. Le impresionó la capacidad de los láseres compactos y tan bajo voltaje, características ideales para embarcarlos en una misión espacial. Wiens, en colaboración con expertos de la Agencia Espacial Francesa, ha desarrollado el láser ChemCam delCuriosity.

El láser es útil porque el vehículo podrá ir lanzando destellos a su alrededor sobre el suelo y las rocas y, sin tener que acercarse a ellas y ni tocarlas, determinar su composición mineralógica y detectar compuestos orgánicos. “El truco es la emisión de pulsos cortos de láser, de manera que se concentra mucha energía en un punto muy pequeño”, dice Wiens. Un espectrómetro instalado en el Curiosity hará los análisis del material vaporizado. Además, si una roca esta cubierta de polvo, múltiples disparos del láser permitirán eliminarla para acceder al material.

Pero la misión lleva más instrumentos científicos, incluido un perforador, una cámara microscopio que ve detalles de tamaño igual al diámetro de un cabello humano, o un dispositivo para tomar muestras, depositarlas en el laboratorio interno del robot y procesarlas en pequeñas celdillas. Completan el equipamiento una cámara panorámica, otra de vídeo de alta resolución, un detector de radiación, un medidor del hidrógeno del subsuelo desarrollado por expertos rusos, y la estación meteorológica española para medir presión, temperatura, humedad, viento y niveles de radiación ultravioleta.

Para alimentar todo esto hace falta energía en el Curiosity, ya de por sí exigente dadas sus altas prestaciones (velocidad máxima de 90 metros por hora, capacidad de superar obstáculos de 75 centímetros de altura, seis ruedas con motores independientes, etcétera). Por ello, los ingenieros han optado por un generador de radioisótopos (que produce electricidad a partir del calor de la desintegración radiactiva de plutonio 238) en lugar de los paneles solares de los vehículos anteriores. El generador, además, confiere al robot mayor independencia de la latitud en la que trabajar y de la estacionalidad, que determina la insolación de los paneles. El plan es que el robot dure un año marciano (687 días terrestres).

El Curiosity es muy superior por tamaño, tecnología y objetivos al pequeño Sojourner(1997), el primer vehículo en circular por Marte, y a los gemelos Spirit y Opportunity, que llegaron al planeta rojo hace siete años para una misión de tres meses. El segundo sigue funcionando y el Spirit dejó de comunicarse con la Tierra el pasado marzo. Entre los dos, estos geólogos rodantes han recorrido 36 kilómetros y han obtenido pruebas de que Marte, en el pasado, fue un mundo con agua y más templado que ahora. Pero se acerca el turno del Curiosity: si todo va bien, en menos de dos años su láser y demás detectores tal vez puedan aportar novedades acerca de si algo pudo vivir en el mundo vecino alguna vez.

Grandes cantidades de agua líquida pueden existir justo unos metros debajo de la superficie de Marte, de acuerdo a una investigación. Aunque la superficie de Marte es muy fría para que el agua líquida sea estable, bolsas de agua bajo la superficie se pueden mantener tibias por el sedimento poroso que sirve como aislante.

La nueva teoría se basa en estudios de los grandes canales de flujo en Marte, que se extienden por cientos de kilómetros atravesando la región circum-Chryse en el sur. Estos canales antiguos llevaron enormes torrentes de agua, y son miles de veces más grandes que el río Mississippi. Estos ríos gigantes se cree que surgían de una fuente subterránea, sugiriendo que había reservas de agua no muy profundas y muy comunes bajo el manto Marciano.

Fuente: Nat Geo

Esta imagen a color muestra una porción de la pared interna sureste del cráter Zunil,que geológicamente hablando es reciente (menos de 10 millones de años) el impacto en éste cráter de 10km. Los patrones en color indican que la avalancha ocurrió recientemente -porque no ha sido cubierto por polvo.

La avalancha pudo haber sido causada por un “Martemoto” u otro pequeño impacto de meteorito. Monitorear a Marte en cambios como éste nos ayuda a entender mejor sus procesos activos.

Fuente: Hirise.org

Esta es una imagen que el rover Opportunity de la NASA tomó el meteorito en Septiembre.

Las cámaras del Opportunity tomaron por primera vez imágenes del meteorito en Septiembre 16 del 2010 en el día 2363 que lleva la misión en Marte. Esta vista fue tomada el 24 de Septiembre con una cámara panorámica.

El equipo científico utilizó dos herramientas del brazo del Opportunity: el capturador de imágenes microscópicas y el espectrómetro de rayos X y partículas alfa para inspeccionar la textura y composición del meteorito. Información del espectrómetro confirmó que está compuesto de hierro y níquel.

Opportunity ha dejado el meteorita para seguir su camino al cráter Endeavour recorriendo 100 metros.

Imagen: NASA/JPL-Caltech/Cornell University

Opportunity llegó a la roca misteriosa. Es un meteorito! Ahora se dedicará a estudiarlo.

El Rover de la NASA Opportunity tomó fotografías al final de un trayecto de 81 metros el 16 de Septiembre y revelan una roca a 31 metros desde donde se encuentra el rover. El equipo científico decidió acercarse a la roca y determinar si era un meteorito de hierro. “El color oscuro, la textura redondeada y la manera en que está en la superficie hacen que parezca un meteorito de hierro”, dijo un miembro del equipo Matt Golombek de la NASA/JPL.A la nueva roca se le ha dado el nombre informal de “Oileán Ruaidh” (que se pronuncia ay-lan ruah), que es el nombre de una isla situada al noroeste de la costa de Irlanda. La roca mide 45 cm de ancho vista desde el lugar donde fue descubierta. El estudio de éstas rocas ha mostrado información acerca de la atmósfera de Marte y de los meteoritos.

Fuente: NASA/JPL